鳴門秘帖(三)

「もうしばらく……もうしばらく」

と、一時きざみに、弥惣兵衛や捕手の影へ向って、はかない猶予を頼むのであった。

その、切なげな万吉の立場は、お綱の心に映っている。

で――覚悟をきめたらしく、ほつれ髪を指で梳いて、

「それでは、皆さま」

と、声を澄ませた。

一涙の痕もみせず、泣いていない顔は、ただ白かった。仮面のように、うごかない表情の白さだった。

「とうとう時節がまいりました、おそろしい程間違いなく、旧悪の埋合せを取りに来ました。けれど、見返りお綱の兇状を、いっそ、牢舎で洗われてくることは、先が楽しみのような気がいたします。で……皆さま、そういうわけで、私だけは、ここからひと足お先にお別れ申さなければなりませぬ。……永い間、ずいぶんお世話になりました。さようならば、ご機嫌に……法月弦之丞様、お千絵様、常木様、万吉様」

ひとりひとりへ会釈をして、梳であげる鬢の毛に肱を白く、ツイと立ったかと思うと、その痛ましい足どりの影へ――

「ア……お綱さま」と、お千絵が悲しげな声を風にかすらせる。

「おお、お綱、待て」

と、弦之丞も、剣をとる時の彼とは別人のように、みだれた音を重ね呼びに、