丹下左膳

話が理に落ちた。しかし、あんな若造の一匹や二匹おれの手ひとつで片のつかねえわけはねえが、総髪ひげむくじゃらの乞食がひとりついている。あいつには、この左膳もいささか手を焼いた」

と語り出したのは。

いつぞやの夜、大岡の邸前に辻斬りを働いた節。

おぼえのあるこじき浪人の偉丈夫に見とがめられて、先方が背をめぐらしたところを乾雲を躍らして斬りつけたが、や！　損じたかッ！　と気のついた時は、すでに相手は動発して身をかわし、瞬間、こっちの肘に指力を感じたかと思うと、肩の闇黒に一声。

馬鹿めッ

と！　もう姿は真夜の霧に消えていた――。

「あのときだけはおれも汗をかいたよ」

こう左膳が結ぶと、

「上には上があるものだな」

「へえい！　だが、丹下さまより強いやつなんて、ねえ殿様、そいつあまあ天狗でげしょう」

などと仙之助と与吉、それぞれに追従を忘れないが、源十郎は、ひとり杯のふちをなめながら中庭の足音をこころ待ちしている……気を入れかえたお艶が、いまにもあでやかな笑顔を見せるであろうと。

赤っぽい光を乱して、四人の影が入りまじる。さかずきが飛ぶ。箸が伸びる。徳利の底をたたく――長夜の飲。