樅ノ木は残った

と六郎兵衛は不審そうに見た。

「はい」と新八ははっきり云った、「あの姉弟は原田さまに保護されています、原田さまはどんなことがあっても、きっと二人を保護して下さると思います」

六郎兵衛は新八を見まもった。

「おまえは、護送される途中で脱走し、江戸へ戻って来たときに、原田どのを頼るつもりだと云っていたな」

「――そうです」

「そんなに信頼できる男か」

「そうだと思います」新八は唾をのんだ。

六郎兵衛はさらに不審そうな眼で、新八の表情を見まもった。

「そう思うというのは、自分で直接知っているわけではないのだな」

「直接には知りません、原田さんは着座といって、家老になる家柄ですし、私の家とは身分がちがいますから」

「ではどうして、信頼できるということがわかるんだ」と六郎兵衛が云った。新八はちょっとためらった。六郎兵衛は冷笑するように云った。

「家中の評か」

新八は「そうです」と云った。

「ばかなやつだ」

六郎兵衛の顔に、冷笑と、するどい怒りの色があらわれた。

「きさまはばかなやつだ」と六郎兵衛は云った、「おれも原田甲斐の評判は知っている、彼は誰にも好かれ、信頼されている、反感をもつ者も少ないし、憎んだり、敵対するような者は一人もないようだ、そうだろう」