鳴門秘帖(一)

「そう怨むのはもっともだが、いよいよ阿波への帰国も近く、待てど暮らせどそなたからの返事はなし。ここで見かけたを倖いに、是が非でもあの話を取り決めたいと思うたからじゃ」

「……とおっしゃるのは？」

「もうそなたの胸には考えがついている筈！」

「阿波へ連れて行こうと、いつぞやおっしゃったあのことでございますか」

「折もよし、四、五日のうちに太守の御帰国卍丸の船出！　どうにでも隠す工夫をしてそなたを連れてゆく所存。もう否応はあるまいのう……」

森啓之助が手離すとともに、お米の体は朽木倒れに、砂利場の山へうっ伏してしまった。

「どうした？」

寄ってみると、ひどく息が切ないらしい。肺臓の喘ぎに背中は大きく波打っている。しかし一度は真ッ蒼になった顔色が、その時急に、反動的な紅潮をさし、針で突けば血の吹きそうな耳朶をしている。

「拙者が、阿波へ連れて行こうというのは、恋ばかりではない。そなたの苦しむ癆咳にも、あの潮の香や山の気が、どんな薬よりも利くであろう――、そう思うて勧めるのじゃ」

「…………」

「な、お米、今が心の決め所じゃ、よもやいやではあるまいの」

「……森様……」

「うむ、得心がまいったか」