新潮記

恐らくこっちのことは云うなと口止めをされたに違いない。だがいったい誰だろう。大助は首を捻ったがまったく見当がつかなかった。

藤尾を伴れて江戸へ出た彼は、校川家を訪ねて秀之進が既に水戸へ立ったことを知り、旅塵を洗う暇もなく跡を追って来たのである。こんどの出府では秀之進と一緒に水戸までゆくこと、もしできたら藤田東湖に会うこと、この二つが彼にも目的の内にあったからだ。……早水には三日だけおくれている。それで急いで来たのだが、常陸のくに府中というこの城下はずれで、まったく思いがけない呼止めを食ったのである。

「あいだ三日も違うんだからそんな筈はないだろうが、殊によると早水かも知れない」

大助はこう呟いてともかくも道を戻った。

府中は後に石岡と改称した土地で、領主は松平頼縄、二万石の城下町である。松八というのは町中の繁華な処にあった。付近に三四軒ある宿のなかでも中どころだろう。さっき子供の自慢したほどではなく、見つきも暗く小さな構えだった。宿の者はなにも知らない風で、不愛想な下女が案内した二階は、雨戸が閉めてあり、むっとするほど温気が籠っていた。

「すぐ風呂へはいりたいんだが沸いているか」