鳴門秘帖(一)

「まア……」

牡丹が花を開き切ったように、お綱の顔が明るく笑った。

「いいよ、いいよ。お千絵様とかいうお女、きっと、私が周馬をうまく欺して、誘いだして上げるから」

「じゃ、吉報は妻恋へ」

「アア、四、五日うちに聞きにおいで」

「ありがとう！」

と万吉は、八ツ手の葉蔭から、もう一度お綱へ頭を下げて、前の穴からズルズルと塀の外へ這いだした。ヒューッと寒い空風が目に砂を入れて行った。

塀の穴から出てみると、もう夕暮に近そうだ。

渡世道具のてっぽう笊。チャンとそこに待っていた。

笊もし人間なれば、怒っている。

「エエ寒い」

すぐ水ッ洟を啜ったのは、目明し万吉、屑屋に早変りの心支度が、自然にそうさせたものなのだ。膝や袂の土を払って、鉄砲笊を斜めにかつぎ、

「屑ウーイ」

濁み声を淋しくひいて、二足三足あるきだしたのである。すると――すぐ。

万吉は水でも足へ掛けられたように、ハッと驚いて道を避けた。

墨渋を塗った黒塀へ、一人の男、守宮のように貼りついて、じっと、横目でこっちを睨んでいる。

向う側を廻りながら、万吉もグイと横目で睨んだ……。

黒縮緬の頭巾、鉄漿染の羽織。

黒い塀の所へ黒い人間が、ジッと立っていたのだから、ウッカリ気がつかなかったのも当然で、茶柄の大小、銀鐺、骨太だがスラリとして、鮫緒の雪踏をはいている背恰好。