再度生老人

それなのに老人は、汚れた縞の袷から、垢染みたシャツの袖を覗かせて、寒さに顫えていた。そしてその老人は、お伽噺の中にでも出て来る老人のように、長い白い頤髯を持っていた。頭はつるつるに禿げあがっていた。

私達は五六人で、本の頁にはさむ公孫樹の葉を拾っていたのだが、みんな不思議そうな、訝かる眼で、どこからか風に吹きとばされて来たように、突然私達の側へ寄って来たこの上品な容貌の老人を見た。

「この寺には、和尚さんはいるのかな。」

老人は私に訊いた。眼が怖ろしいほどぎらぎらと光っていた。

「おります。」

こう言って、私はおそるおそる老人の顔を見た。老人は、何か長い丸いものを風呂敷に包んで、鉄砲を担ったような具合に、細い紐で背負っていた。

他の子供達が、私の側へ駈け寄って来た。老人は、ちょっと首を曲げたようであったが、すぐに庫裡の方へと立ち去った。私達はその後から、ぞろぞろとついて行った。

「お頼ん申す。」

老人はこう言って庫裡の入り口を開けた。この、「お頼ん申す」という言葉は、私達にとっては、非常に珍しいものであった。おそらく私達には、初耳であった。講談かお伽噺に出て来る人でなければ、この辺では、そういう言葉を使う人はなかった。