狂い凧

彼はますます熱心に餌のつけかえをやっていると、彼方海岸の方から、子供がかけて来る。やがてその声が届いて来た。

「栄兄さん。帰って来いよう。お母さんがそう言ってるぞう」

胸騒ぎがした。彼は急いで釣竿をたたみ、魚籠を上げて、海岸に急いだ。弟に訊ねた。

「何の用だい？」

「知らない」

魚釣りの途中で呼び返されるなんて、今までなかったことである。彼の不安は高まった。

「直ぐ兄さんを呼んで来いって言うんだ。お母さん、泣いていた」

「泣いていた？」

取り返しのつかない失敗をした時のようなショックが来た。彼は弟といっしょに家の方に走り出した。

「城介のことではないように。城介のことではないように！」

しかしやはり城介のことであった。中田という部隊長から手紙が来ていた。内容はそっけない文章で、

『内地帰還を旬日に控えて、矢木城介は急に病死した。我々も残念に思うし、肉親の方々には気の毒に思う』

という意味のものである。病名は書いてなかった。しかし、旬日に控えて、という文章が栄介の胸に突き刺さった。

「何という運の悪い奴だろう」

内地帰還とは、戻って来て召集解除になることだ。それを彼は知っていた。