魚紋

四

『元より、只今すぐにとは申しません。いずれ又、改めて、夜分でも、お店のほうへ上る事にいたしますから――』

牢番といえば、伝馬者のうちでも、ひどい薄給と極っていた。さだめし、女房子をかかえて苦しい生活をしているのであろう。いかにもいじけた――恟々した眼で、密談がすむと、すぐ起って、障子を開けた。

『……あっ。』

と、吃驚したような声をもらして、喜多川春作は、梯子段の中途からあわてて、階下へ影をかくした。

『――誰だ、立ち聞きしていやがったのは』

山岡屋が、そこから覗き下ろした時は、勿論、誰もいなかった。

梯子段の下で、牢番の男が、

『じゃあ御免なさいまし。……お邪魔をいたしました』

と、傴僂のような背中を見せて、挨拶していた。

『誰か知らぬが、虫のすかねえ奴がいる。人の密談を盗み聞きなどしやがって……油断も隙もなりゃしねえ』

行燈の下においてある煙草入を取って、ぽんと筒を鳴らし、梯子段を下りかけようとすると、襖の閉まっている次の暗い部屋で、

『ムーッ……。ああよく寝た』

ふいに誰か、不遠慮な欠伸をしていた。

四

山岡屋は、恟っとして、足を竦めた。

まるで、天から授かり物のような今夜の使の話なのである。