元禄十三年

百両の意味だった。

珍奇な、天瓜冬の砂糖菓子に小判を潜めて、賄賂を贈る風習だった。天瓜冬の砂糖漬といえば、やるほうにも貰うほうにも、菓子のあいだに相当の現金が挾めてある、無言の了解があった。

孫三郎も閃めくように指一本出してうなずいた。

扇箱を顎でさして、吉良が、呻いていた。

「気の毒だな。添役が、そんなにせんでもええに。本役の岡部殿からは、この扇箱ひとつ――ふふふ、二重底であろう。見い。」

孫三郎は、箱を手に取って、弄りまわした。

「ただの扇箱で――。」

「使いの者は？」

「何とか申す用人でございました。逃ぐるように引き取りましたが――。」

「口上をきいておるのだ、口上を。」

「口上は、その、このたび、岡部美濃守様が天奏饗応役を仰せつけられましたについて、殿中よろしくお引廻しのほどを、という――。」

骨張った吉良の額に、太い青筋がはってきて、

「よい。嘲弄する気であろう、この上野を。」

と、口びるを白くした時、襖をあけて、平手で頭を叩いた者があった。

「へっ、殿様、御機嫌伺い。」

お錠口御免の出入りの小間物屋だった。平野屋茂吉が、ずかずかはいってきていた。

「一大事出来。