宮本武蔵(七)

大きく頷いて、小次郎は、

「そうだ。辻々へ手分けして、建てておいたか」

「二日がかりで、目抜きな場所へは、たいがい建てておきましたが、先生はごらんになりませんので」

「わしは、見る要もない」

ばばも、その話に、側から割りこんで――

「きょうもの、ここまで来る途中、その立札を見かけたが、札の建っている所には、街の衆がとり巻いて、くさぐさの噂ばなし。――よそ耳に聞いていても、胸がすいて、おもしろうござったわ」

「あの立札を見ても、名乗って出ぬとすれば、武蔵の侍はもう廃れたも同じこと。天下の笑いぐさじゃ。ばば殿も、それでもう恨みは済んだとしてもよかろう」

「なんの。いくら人が嗤おうと、恥を知らぬ面の皮には、痛くも痒くもあるまいに。――あのくらいなことでは、このばばの胸も晴れねば、一分も立ちませぬわえ」

「ふふム……」

と、小次郎は、彼女の一念を見やって、笑つぼに入りながら、

「さすがは、ばば殿、幾歳になっても、初志は曲げぬの。いや見上げたもの」

と、煽動した。そして、

「時に、きょうござったのは、何用かな」

と、訊ねた。

ばばは、改まって告げた。――他でもないが、半瓦の家へ身を寄せてからもう二年余にもなる。