花と龍

金五郎は、弓張提灯に、火を点けた。松川源十も、それに倣った。永田組の三字が入った十個ほどの提灯が、俄かに咲いた花のように、海上に光を落した。

キイ、キイと、櫓臍が泣く。二隻の伝馬船は、十間ほどの間隔をおいて、力一杯、港内へ向かって漕がれている。その中間に、やがて、追いついて来たパナマ丸が、舳を乗り入れて来た。

「本船に寄せろ」

金五郎のその号令で、伝馬船は、パナマ丸と平行して走りながら、ぐんぐん、汽船の船腹へ寄って行った。巨船のまきおこす波のあおりが、急に、ざわついた大きな横波になって、伝馬船をはげしく動揺させた。下手が漕ぐと、櫓が浮いてしまうのだが、櫓方も鍛えた腕だった。吸いつけられるように、伝馬船は、赤い腹を出している汽船へ近づく。

「危いぞう」

すでに、パナマ丸では、船の進路に、提灯を点した二隻の小船のいるのを認めていて、甲板の上から、船員たちが怒鳴っていた。赤いカンテラを振り、

「ぶっつかるぞう」

「沈んでしまうぞう」

「離れろう」

などと、口々に、叫んでいる。

舳に突ったった金五郎は、提灯を、丸く、輪形に、振っていたが、汽船の舳が、二隻の伝馬船の中間を過ぎると、それを、傍の仲仕に渡した。