宮本武蔵(七)

二

「……ム。では余五郎どのは、単身でその小次郎の所へ」

「返り討ちにおなりなされたのです。死骸として、裏山の崖から発見された前日の夕方、花屋のおやじが、それらしいお姿を、附近で見かけたということで……かたがた、小次郎が手にかけて、崖へ死骸を蹴込んでおいたことは、もはや疑う余地もございません」

「…………」

話はそこで断れて、幾人もの若い眸は、断絶した師家の怨みを、落葉の煙の中に悲痛に見つめ合っていた。

二

「で？　……」

新蔵は火にほてった顔を上げ、

「それがしに相談とは」

青年の一人が、

「師家の今後です。それと、小次郎に対するわれわれの覚悟のほどを」

他の者がまた、

「あなたを中心に決めておきたいというわけで」

と、いい足した。

新蔵は考えこんでしまう。――青年たちは、なお口をきわめて、

「お聞き及びかも知れぬが、佐々木小次郎は、折も折、細川忠利公に抱えられ、すでに藩地へ向け旅立ったということだ。――遂に、吾々の師は憤死せられ、御子息は返り討ちにあい、しかも同門の多数も彼に蹂躙されたまま、彼が栄達の晴れの退府を、空しく見ていなければならないのか……」

「新蔵どの、残念ではないか。