樅ノ木は残った

外記は目礼をしたまま去っていったが、式部が呼びかけたので、甲斐は謙遜に久濶を述べた。

式部宗倫は、故忠宗の五男で、綱宗には腹ちがいの兄に当り、年は同じ二十一歳。登米郡寺池で一万二千石を領していた。綱宗とは違って、躯も痩せているし、顔つきも尖って、神経質な、おちつきのない眼と、女性的な、ねばるような話しぶりに特徴があった。

「近いうち国老になるそうですね」と式部が云った。

甲斐は微笑しながら、さて、いかがなものですか、と答えた。式部はとりいるような調子で、愛宕下（中屋敷）ではもっぱらの評判です、いつごろ就任ですか、と訊いた。

「今日はなにごとのおはこびですか」と甲斐は話しをそらした。

式部はそれには答えずに、国老就任は機密らしいですね、と云い、白い歯をみせた。甲斐は穏やかに微笑して云った。

「そんなことはありません、私はまだなにも知らないのです」

「知らないんですって」

式部は皮肉な眼つきをし「ははあ」と頷いた。しかしそこで急に思いついたように、帰国されるそうだが、それはいつか、と訊いた。たぶん明日帰れると思う、と甲斐は答えた。帰ったら涌谷と会われるでしょう。