神州天馬侠

般若丸と謎の僧

一

「北国すじへ間者にいった、巽小文治はどうしたであろう」

「そういえば、東海道へいった山県蔦之助も、もうもどってこなければならないじぶんだが？　……」

小太郎山の山ふところ、石垣をきずき洞窟をうがち、巨材巨石でたたみあげた砦のなかは、そこに立てこもっている人と火気で、室のようにあたたかい。

いま、砦の一ヵ所に炎々と篝をたいて、床几にかけながらこう話しているのは、忍剣と龍太郎であった。

「ふたりとも、あまりに日数がかかりすぎる。悪くするとこの雪に道でもふみちがえて凍えたのではあるまいか」

「いや、とちゅうには番卒小屋もあり、部落部落には味方もいるから、けっしてそんなはずはない」

「では深入りして徳川家のやつに、生けどられたかな」

「蔦之助も小文治も、おめおめ敵の縄目にかかる男でもなし……きっとなにか大事なことでもさぐっているのだろう。それよりあんじられるのは竹童じゃ」

と、龍太郎は眉をくもらせた。

「オオ、竹童といえば、いったいどこへいってしまったのか、とんと尻のおちつかぬやつだ」

「しかしあいつのことだから、かならずクロをさがしだして、元気な顔でもどってくるだろうが、この雪や氷の冬のうちを、どこで送っているかと思うと、ふびんでもありしんぱいでならぬ……」