花と龍

にやけた声で、しかし、威嚇するように、善助を口説く。

「僕が、一口きいたら、今日にでも、マン坊は、工場をクビになるんだよ。まったく、僕のおかげですよ」

善助は、苦虫をかみつぶした顔で、答えない。やけに、鉈豆煙管で、煙をふかす。イワも、無言で、ワラジを編む。

或る雨のそぼ降る日、工場の入口から入って来た男を見て、マンは、思わず、手元が狂った。庖丁で、指を切った。

「やあ、精が出よるなあ」

「鬼」であった。相かわらず、黒の詰襟服、黒カバン、黒帽子の大男は、にこにこしながら、まっすぐに、マンの方に歩いて来た。女工たちの間に、くすくす笑いがおこった。

マンが、血のふきでた左の親指を口にくわえて、無言でつっ立っていると、役人は、

「怪我したのかね、どれ」

と、親切そうに、赤ら顔をつきだした。ドブロクくさかった。

「なんでも、なあです」

「そうかい」と、憎々しげにうなずいたが、仕事をしている女工たちを見まわして、「やあ、模範的娘ばっかりの展覧会だなあ」

そういって、身体中をゆすりながら、意味ありげに、哄笑した。

マンは、歯を食いしばった。「鬼」が、水車小屋の中で、罪を帳消しにしてやるからといって、身体を求めてきたとき、「みんな、そうするんじゃがなあ」