花と龍

「逃げるんでないぞう。逃げたってわかるぞう」

男は、まだ、そんなことを叫びながら、谷川の岸に来ると、朽ちかけた丸木橋を、あぶなっかしい足どりで渡った。二人のところにやって来た。

「こんなことだろうと思うた。お前、谷口の娘ッ子だな？」

「はい」

「盗んだ葉を出しなさい」

「盗みはしません」

「ちゃんと見とったんだ。そこの笊を出しなさい」

マンはあきらめて、黙って、くぼみから笊をとりだした。

「ほうら、こんなに盗んどる」

「盗んだんじゃありません。落ちていたのを拾うたとです」

「こんなに葉が落ちるわけがあるか。どうもこの辺の奴はたちが悪い。政府を馬鹿にしとる。今度は許さん。処罰してやる。……おい、そっちの娘ッ子、お前もいっしょにやったのとちがうか」

「とんでもない。わたしは草刈りに行った帰りに、通りかかっただけです」

「怪しいな。ま、ええわ。共謀としてひっくくるところだが、特別にこらえてやる。帰れ」

キヌは、籠を背に負うと、一散に走り去った。

「谷口の、わしについて来なさい。お前のお父うに逢うて、ようと調べたうえで、罰金申しつけてやる」

「お役人さん、そればっかりは堪忍して……」