銭形平次捕物控(二)八人芸の女

平次は店先にある、伏せた桶の上に腰をおろしました。

「藁のうちから育てたんで、実の娘も同様でしたよ。死んだ娘も本当の父親と思い込んでいました」

「お神さんの方は？」

「あれは生みの母親で――連れ子ですよ」

ガラッ八の鼻は、きな臭い火元を嗅ぎ当てたように蠢きます。そうでもなければ、父親が娘の死体を他所に、店先でゴトゴトやっているはずはなかったのです。

「ところで、外面には多勢の人だかりだが、あの中に、親方の知らない顔が一人でも交っちゃいないだろうか。見て来て貰いたいが」

「ヘエ――」

「それが下手人かも知れない」

平次が独り言のように言うと、久兵衛は猛然として飛出します。

その後が見物でした。

「八、入口を見張れ。久兵衛が帰ったら合図をするんだ」

平次はそう言いながら、店の中を引っくり返すほど捜しました。風呂桶、お鉢、汲み出し、手桶、洗い鉢、盥に至るまで、本当に一陣の旋風が捲き起ったような大活躍です。

「親分、帰って来そうですよ」

とガラッ八。

「そいつは弱った。ほんの煙草一服すううち外へ引留めてくれ」

「ヘエ――」

ガラッ八が飛出すと、もう一度立上がった平次、額を押えて、グルリと店の中を見渡しました。