牢獄の花嫁

あの顔

「そこじゃて……」

と、老人は半眼をふさいで、考えこんだが、その時ふと、東儀与力の眸を、稲妻のように脅ろかしたものがある。

あの顔

それは、鶉坂の門から、ここへ上って来た痩せぎすの美しい小娘だ。何か、重箱のような物を胸にかかえて、愛縄堂の方へ来かけたが、客がいたので、ついと、養生所の方へ戻ってしまった。

「や。や。あの女だ！　あの女だ！」

彼は、あぶなく口走るところだった。――一昨日、唖聾を石倉で調べた時、鉄砲の轟音といっしょに、窓から消えた奇怪な女の顔！

その女と、今の娘。

どこと言って違うところはない。確かにあの顔だ。これが自分の眼の狂いだったら、与力の職を抛ってもかまわない。

彼は、昂ぶる動悸を、丹田で抑えつけながら、

「老先生――」

「なんじゃ」

「妙なことを伺いまするが……」

つとめて平静を装っても、舌がかわく、眉が硬ばる。ごくりと、唾を嚥んで、

「今、あちらへ参った美しい処女は、ご当家の召使いにございましょうか」

「いや」

と、かぶりを振りながら、老人は、堂の窓から木の間を透かして、

「違う。わしの手元に、女子はおらん」

「では、出入りの町人の娘か何かで？」