綺堂むかし語り

彼はさらに片言の日本語で、こんな意味のことを云った。

「管理部の人、みな莨に困っています。この莨、わたくしに呉れるよりも、管理部の人にやってください。」

私は無言でその顔をながめた。勿論、多少のお世辞もまじっているであろうが、苦力の口から斯ういう言葉を聞こうとは思わなかったのである。これまでとかくに彼らを侮っていたことを、私は心ひそかに恥じた。

金州の母が病気だという知らせを聞いて、王の兄弟は暇を取って郷里に帰った。帰る時に、兄も暇乞いに来たが、兄は特に私にむかって、大人はからだが弱そうであるから、秋になったらば用心しろと注意して別れた。

王福の次に雇われて来たのが、高秀庭である。高は苦力の本場の山東省の生まれであるが、年は二十二歳、これまで上海に働いていたそうで、ブロークンながらも少しく英語を話すので調法であった。これも極めて柔順で、すこぶる怜悧な人間であった。

高を雇い入れてから半月ほどの後に、遼陽攻撃戦が始まったので、私たちは自分の身に着けられるだけの荷物を身に着けた。残る荷物はふた包みにして、高が天秤棒で肩にかついだ。そうして、軍の移動と共に前進していたのであるが、この戦争が始まると、雨は毎日降りつづいた。