銭形平次捕物控(七)平次女難

「もうよい。許せよ、お楽」

平次の言葉を抑えて、脇差を引抜きざまガバと自分の腹へ突き立てたのは、――なんと、中年者の武家、柴田文内の方だったのです。

「柴田様、よく遊ばしました」

と静かに膝行寄る平次。

「柴田氏、――貴殿の仕業とは、今の今まで拙者も知らなかった、こうと気がつけば――」

吉住求馬もこの断末魔の同僚の傍らに悲痛な顔を差寄せました。

「平次、悉く其方の言う通りだ。主君をここへお誘いしたのは、拙者一代の過ち、――これは吉住氏の落度ではない。それにも拘わらず、吉住氏が奥方の御叱りを蒙ったと聞いた時から、拙者は自分の罪の償いを覚悟していたのだ」

柴田文内の息が切れて、一座は深い沈黙に落ちます。

「…………」

「お楽、お吉、弥助――これで許してくれ。腹を切る外に、俺は、俺はこの過ちを償う道を知らなかった」

「…………」

「さらば」

「柴田様」

次第に落ち行く柴田文内の最期を、平次と求馬は、せめて左右から抑えてやります。

「…………」

刀を抜くと、サッと畳に流るる血潮。

それを避けもせずに、お楽とお吉は泣き伏しました。

「南無――」

忙しく香をくべて、鉦を叩くのは弥助。