鳴門秘帖(三)

このあたりに多い瓦焼きの土採り場や植木屋の花畑など、どこという嫌いなく突っ切って、やがて、目ざす家の裏手から、灯かげの洩れる中二階の気配をうかがいすます。

裏の水口も表の戸も、固くとざしてあって、節穴から覗いてみても、万吉の穿物まで用意ぶかく隠してあった。けれど、耳を澄ませば、きわめてかすかな話し声が中二階でしていることはたしかである。

「いるな」

「いる」

「では……」

目と目が険しくうなずきあう。

シトシトとその人数、遠く離れてしまったきり、あとはあたりにその影を見せない。

ややしばらくたつと、中二階から行燈をさげて、お吉が階下へ降りてきた。

土間へ降りて、細目に戸を開けた。

そッと顔だけ出して、かれがあたりを見廻した時も、どこにも怪しい人影も気配もない。

「――じゃお前さん、またこれぎりで、当分は別れ別れでございますね」

土間へ穿物をそろえる時、お吉の胸に、ひしと、淋しさが迫った。

「ああよ」

万吉は、わざと、銭湯へでも行くように口軽く、

「しばらくは帰らねえ」

「ずいぶん、体だけは、達者にして下さいね」

「心配するなってことよ。それよりゃ、てめえの頭痛もちでも癒すがいい、灸でもすえてな」