鳴門秘帖(三)

強って言い張るなら言い張ってみよ、今その実証を目に見せてやろうから」

と、言いながら、戛！　叩くように柄を握ったかと思うと、有村の手に、晃とした剣が抜き払われた。と――。

有村が腰をのせているそれと、もう一個のつづらの中で、パリッと爪をかくような音がして、錠金具がかすかにカチカチとゆすぶれた。

新吉は生色を失って、中に足掻きもがいている者と同じな苦悶を感じていた。

「ムム……」と心地よげな笑みを口辺にのぼせて、竹屋三位、抜き払った大刀の切ッ尖を真ッすぐに、つづらの蓋へ向けながら、

「とやこうは事面倒。松兵衛も新吉も、これでもなお泥を吐かぬというか！　曇りのないこの刀で、中の品物を探ってみるがどうじゃ！」と叱咤した。

「あッ……」

ふたりは、啓之助に襟がみをつかまれながら顛倒した。そして、何か口走ったが、それは意味をなさないくらい平心を欠いたものだった。

三位卿は、腰かけている物の中から必死に突き上げてくる力を身に感じて、思わずムラムラとする殺念が剣にこもるのを禁じ得ない――、

「いわぬな！」

「…………」

「どうしても実を吐かぬなッ」

「ムム」と松兵衛、船板へしがみついて、