人間豹

「ウン、貰っていただくんだよ。つまりエンゲージ・リングってやつさ。受けてくれるかい」

「ええ、受けたげてよ。ありがと」こみ上げてくる嬉しさに、いつしか仮面のことも忘れてしまって、「あたしを驚かせるっていうの、これ？」

「いいや、これはつまりプレリュードなんだ。ほんとうに君をアッといわせるものは、まだ別にあるんだよ。大切にあとまで取っておくんだよ」

そんな会話のあいだに、車はいつしか、劇場から程近い浜町の、とある意気な門構えの家へ着いていた。

あらかじめ言ってあったものとみえて、仮面のままの男を怪しみもせず、女中が案内したのは、奥まった六畳と四畳半の小座敷である。

気取った塗り物の円卓を中にはさんで、座につくと、やがて運ばれるお茶、お菓子、そして、お酒。だが、男はまだ仮面を取ろうともしないのだ。

「ここ待合でしょう。おかしいわね。あたしこんな服なんかで、変でしょう」

断髪洋装のレビュー・ガールと待合の小座敷とは、いかにも変てこな取り合わせであった。

「ウン、そんなことどうだっていいよ。さあ、さっきの指環お出し、僕がはめて上げるから」

「ええ」

蘭子はいわれるままに、その指環のサックを差出したが、ふと心づいて、