城中の霜

「そうだ、井伊掃部の手が斬ったのだ」

「彼は勤王志士として梅田を斬り、松陰を斬り、三樹三郎を斬った、小林民部はじめ、多くの者を斬った、同時に建儲問題では御三家の威勢を粉砕し、諸侯を罰し、続いて安島帯刀を斬り左内を斬る……彼は崩れんとする長堤の蟻穴へ、更に自ら鋤をうち下ろしているんだ、彼は幕府を倒壊するために斧を加えているんだ、彼こそはまさしく倒幕の首魁だ」

当時、十三代家定の継嗣問題は、一橋慶喜と紀伊慶福丸をめぐって大きな波紋を描いた。これは通商条約の調印と共に、朝廷から御内旨が下ったほどの重大問題であったが、幕府は断乎として慶福丸を嗣に決定し、一橋慶喜を推輓した人々に大弾圧を加えたのである。即ち水戸斉昭は譴責のうえ隠居、その子慶篤には謹慎、尾張慶勝は謹慎蟄居、松平春嶽も謹慎、水戸家の家老安島帯刀は切腹、その他多くの犠牲者を出している。そして左内もまた同じ事件の網にかかったのだ。「如何にも、井伊大老こそ倒幕の首魁だ」

この春秋流の表現が一座を沸立たせた。

「喜多、君は知らんだろうがな」円鍔藤之進がふと思い出したように、「左内が薩摩の西郷吉之助と交友を結んだとき、面白い話があるんだぞ」