金五十両

髪結い賃から風呂銭まで倹約した、饅頭ひとつ買い食いもせずに二年やってみて、これでは埓があかないと焦りだしたとき、手代のひとりで清吉という者に付けられ、外廻りをすることになった。

仕事はおもに注文取りで、責任額を超えると配当が出る、古参の者に付いているうちは僅かな分前だが、そのあいだに顧客を分けて貰ったり自分で作ったりして、一定の数に達すると独立して外廻りになる仕組だった。

……清吉に付いて一年、もう独り立になってもよさそうだというとき、

「配当の分を増すから一緒にもう少しやろう」と勧められた。

条件はよかった、半年ばかりのうちにかなり纒まった金を握ったが、とたんに番頭から呼ばれて、抜商いの事実をつきつけられた、蔵出し、売掛、仕切の三帳簿を巧みにごまかしたもので、彼にはちょっと理解のつかないほど複雑なからくりになっていた。

「私はなにも知らない」

幾らこう云い張ってもいけなかった、当の清吉は大阪の出店へいって留守、帰るまで待って呉れれば自分の潔白はわかる筈だ。泣きながら頼んだが老番頭はせせら笑うだけだった。

「おもて沙汰にするだけは勘弁してやる」

と云って身ぐるみ剥ぎ――溜めた金はもちろん着たもの以外は帯ひと筋も残さず取上げて――店から逐出した。