鳴門秘帖(一)

だが。

奥の焔が燃えぬけてこないまに、どうして上へ遁れだすことができよう。

さはあれ、ここは、死ぬか生きるかの境。

お綱は、手早く二本のしごきを繋ぎあわせた。

そして、お千絵の体を、高く抱きあげて、断れた数珠縄の端へ、そのしごきを結び足そうとした。

お千絵の白い手が伸びた。生きんとする力かぎり伸びた……。だが、もう二尺――ある、せめて、もう八、九寸、そこへ触れようとして、指が届かぬ。

「お嬢様ッ……」

主思いな乳母のおたみは、ジリジリと背中の熱くなるのをこらえて、狂わしく、声をふりしぼった。

「ま、まだですか！　……早く、ああ、あ熱……早く逃げて下さいまし」

「アア、たみや、駄目ですよ――」

お千絵は、遂に疲れはてて、ガックリとしごきの手を落した。と一緒に、さすがに勝気なお綱も、ムラムラと巻く煙に咽せ、お千絵の体を抱いたまま、

「ちィッ……」

と、糸切歯を咬んで、横に坐りくずれてしまった。

＊　　　　　＊　　　　　＊

さて。

やはりその夜のことなのである。

外神田の河岸ッぷちを、風に吹かれてすッ飛んできた、角兵衛獅子の二人の子。

軍鶏の赤毛をお頭にのせて、萌黄木綿のお衣をきせたお獅子の面を、パックリと背中へ引っくり返して、ほお歯の日和下駄をカラカラ鳴らし、