シベリヤに近く

「隊長殿。苦力どもが坐り込んで、どうしようとも行進を肯じないのであります。彼奴等は石のように坐り込んだまま動かないのであります。はッ」

「何んだと？　動かない！」

隊長は忽ち顔色をかえてせき込んだ。

「は、彼等は日給の増額を要求しているのであります」

ふいに高村が叫んだ。

「うぬ、畜生！」

唸ったかと思うと、彼は手荒く手綱をひねって、馬をかえすと、土煙をあげて跳び出した。

「また、高村の野郎奴、やりおったな」

隊長は複雑な顔色で呟いた。「奴等は少しも利益を貪る以外には、奉公の観念がないのだ！」

ずっと、隊列は後に遅れていた。そして濛々とした土煙は、曠野の彼方に吹き靡いて、路上に輜重車が、丁度壊れかかった家具のように抛り出されていた。苦力達は青草の原に隊列を離れて寝そべり、あぐらを組んで、兵卒や苦力頭が声高く罵り怒鳴り、威嚇する銃剣や鞭に対して、執拗な沈黙と拒否の態度を固持していた。馬は思い思いに引具のついたままに、輜重車を青草のなかに引きずり込んで、草を頬張っていた。

「何んという奴等だ！」

隊長は憤慨した。こんなことは、日清日露の役にも経験したことがない。