鳴門秘帖(一)

答えやあると待っている……。

だが、なんらの反応もない。

口を抑え、耳をすまし、目にしむ涙をこらえながら、しばらくジッとしていたが、かれの耳に聞こえるものは、ただムクムクと漂ってくる煙の音――、イヤ、煙に音はなかろうが、この時、万吉の神経には、たしかにそれがありありと聞こえた。

煙の底を這ってゆく――低い所ほど煙がうすい。次の間から次の間へと、目明しの万吉は、だんだん深入りをしていった。

「お千絵様ア！」

呼べど、答える声はない。

「お綱ア！　お綱アーッ」

と二声三声。

もう、一番奥と思うところに、長廊下から杉戸があって、ピンと固く閉まっている。

何か、ぶちこわす物はないかと、あたりを撫で廻してみると、あった！　あったが一枚の櫛である。これじゃあ戸をコジ開ける物にもならない。

しかし、ここに一枚の櫛が落ちていたのは、たしかに、女のさまよっていた証拠！

万吉は、いよいよあせった。と――廊下の一隅で、唐金の水盤らしいものにさわった。

それを持って、力まかせに、ドーンと突いて行くと、仕切戸がさっと開いた。

空洞のような橋廊下――、口を開くと一緒にその奥から、ムーッとするばかりな熱風が面を衝ってきた。