江戸の火術

「どうしてそれを」

「御難渋の様子を拝見して、曲者の手から奪い還しました」

「――――」

半十郎は何んとなくギョッとしました。この女の爽やかな声には、忘れ難い響があったのです。

「でも、手裏剣はお止しなさいまし、無益な殺生でございます」

若い女はそう言って、半十郎の前に振り分け荷を捧げるように、ニッコと含み笑いを見せました。小麦色の頬に淀んだ、深い靨、切れの長い眼も、紅い唇も、妙に蠱惑的ですが、前歯が二枚欠け落ちて、右の額から頬へかけて、燃え立つような赤痣、焼き損ねた名窯の陶器を見るような、痛々しさと凄まじさに、半十郎も思わずゾッとしました。

この女の美しさと醜さの、法外な不調和が、相対する限りの人に、造化の悪戯にする、反感のようなものを、かき立てずには措きません。

「――――」

逃げて行く第二の曲者の姿を見乍ら、半十郎はさすがに渋りましたが、

「さア参りましょう」

委細構わず、女は歩き出します。命より大事な、振り分けの荷物を手に入れると、今更第一の昼鳶にやられた、紙入のことが気にかかります。中はたった十三両二分でも、あれが無くては、江戸への旅を続ける見込がありません。