鳴門秘帖(一)

空には、団々たる雲のたたずまいがあり、ここには、時雨堂の四方に、姿も息もひそめきって、時刻を待ちかまえる覆面の群れ。

と――その中からただ一人、ソロリと庭へ這いこんで行ったのは、真ッ黒ないでたちをした弥助だ。

背よりも高い南天の株から、ポロポロと夜光の露がこぼれたかと思うと、弥助の体は蟇のように、戸袋の裾から床下へ這った。

上から洩れる話し声……

銀五郎に多市、それと折悪しく宵にここへ来あわせた俵一八郎と万吉の話し声。それはきわめて低い密話だったが、弥助の耳には、手にとるように聞こえてくる。

九鬼弥助は、自分たちの手廻しがいたずらでなかったことを得意に思った。さらに、それからそれへと洩れてくるささやきは、想像以上な驚きを彼に与えた。

「オー、これは大変な相談をしているわえ。もし吾々が、気づかずにいようものなら、お家の破滅を招く由々しい大事となったかもしれない……」顔の蜘蛛の巣を除けながら、なおも根よく息を殺している。

そこで、俵同心と銀五郎の打ち明け話は、残らず弥助が聞いてしまった。

「ちょうどいい！　お家の秘密をうかがう奴めら、今夜を期して一網打尽だ」