滝口

三

益村はその肩を抱いた。

「痩せているんだな」彼は抱いている手でおりうをそっと揺すった、「折れてしまいそうじゃないか」

急にばねでもかかったような動作で、おりうは益村にしがみついた。庭でないていたこおろぎの音が止まった。

三

――若旦那さま、あのさえという娘にはお気をつけなさいまし、との方なら誰とでもつきあうんです、と下女のとみが云った。

――岡野の娘はたいへんな子ですわ、昨日も裏庭の塀の外で、組長屋の誰かと抱きあっていましたわ、わたくしうっかり外へ出て、吃驚して息が止まりそうになりました、と隠居所の女中のぬいが告げた。

それだけではない、似たような告げ口を幾たびとなく聞き、安宅はすっかり興冷めた気分になった。彼はさえを妻にしたいと思った。留守役というむつかしい勤めには、さえのように気の勝った、芯の強い女でなければならない。少年のひとかど悟ったような思案でそう考えたが、じつは文句なしに好きだったのだ。さえが本当に気の勝った、芯の強い娘だったかどうかはわからない。そうでなくっても好きなことに変りはなかったであろう、この藩では重職に準ずる益村の家で、足軽組頭の娘を嫁にとるというには多くの困難があった。