石狩川

誰かがそれを取りに戻って来なければならないのであった。人の嗅いも感じられない荒野の中に、手軽く求められないことも解りきっていた。木の芽草の実のある季節でもないのだ。

「おたずね申すが――」と、ふいに大野順平が云った、「トウベツとやらは、まことに人跡未踏でござろうか」

「だんだん検べたところによれば、そう考えたが間違いないと思うが――何か？」

「この裏にどうやら踏みわけ路のようなものが見受けられたが」

「それは？――」と、眉のあいだに立皺をよせて、阿賀妻は猫背の案内人を見やった。

彼はふくみ笑いを浮べて云った。

「鹿の路ででもございましょうよ」

「鹿が通るか？」と大野が向きなおった。

「それは奴めの勝手ですがな、通るには通りますな」

「ふん――」と彼は唇を舐めて暗い闇をふりかえった。

食われるように出て来るわけでもなかった。

雨は絶えまなしに降っていた。焚火のなかでは、トド松の節がぱちぱちとはじけていた。

玉目三郎は、これ以上その沈黙に堪えられなかった。むろん戸田老人の出るべき場合ではなかった。ひしひしと、一番年若な自分が、それを云わなければならぬ場合と思ったのである。