花と龍

腰の抜ける思いである。

「よく探したか」

「いくら探しても、見えません」

「うウム」

唸った。手ちがいばかりで、ことごとく目算の外れた、単純な助役の頭脳に、反応的に浮かんで来る対応策は、暴力以外にはない。逆上が、彼に歪曲された勇気をあたえる。

「おい、みんな」

と、彼は、ほとんど、凜然として、部下たちを睥睨した。

「大村組と決戦するときが来たぞ。船は出し遅れたし、大切な道具は、どこかに行ってしもうた。敵に盗まれたのかも知れん。もう、仕事にはならん。こうなったら、大村組の現場に乗りつけて邪魔してやらにゃ、腹がいえん。みんな、しっかりしろ。がんばれ。……よし、漕ぎだせ」

三挺の櫓を立てて、伝馬船は、岸を離れた。異様な昏迷と興奮とが、沖仲仕たちを緊迫させていた。暗い波のうえを、船は、ぐんぐんと、インド丸へ、漕ぎ進んで行った。

「おマン、危いから、後にひっこんどれよ」

兄の言葉に、マンは、答えなかった。

「右舷に、つけろ」

インド丸が近づくと、助役が叫んだ。右舷は、大村組の持場である。

ところが、左舷で、奇妙なことが起っていた。焚料積込みの口のある舷側に、数枚の棚が吊られてある。