キャラコさん

……すぐすんでしまいますわ。もう、ほんのちょっと！」

そういう間も手を休めずに、セッセと沃度丁幾を塗る。

原田氏は、ありったけの力をふりしぼって叫び立てる。

「もう、よしてくれ！……おれの足へそんなものを塗ったくっているのは誰なんだ！……おい、誰だってえのに！」

キャラコさんが、手を動かしながらこたえる。

「あたしよ。……もう、ちょっとだから我慢してちょうだい」

原田氏が、急に黙り込んだ。もう、うんともすんとも言わなかった。頭をまっ赤にふくらせ、ギュッと歯を喰いしばって、とうとう我慢し通してしまった。

二人が病床についてから、もう、一月近くになる。

この六つめの山も、今までのそれと同じように、あまり好意のある反応を示さなかったが、山下氏と三枝氏は、たゆむことなく、毎日、朝はやく谷間へ降りて行った。

夕方になると、二人は疲れたようなようすをして小屋へ帰ってくる。

原田氏は、

「今日は、どうだった？」

ときく。黒江氏も、ささやくような声でようすをたずねる。

すると、山下氏は、判でおしたように、

「いいほうだ」

と、かんたんにこたえた。

キャラコさんも黒江氏も原田氏も、山下氏がそういう以上、鉱山はすこしずつうまく行っているのだろうと思っていた。