あさひの鎧

さっきの娘が死んだかのように、あおむけに床に仆れていた。

娘の後脳を膝の上にのせて、一人の男が坐っていた。

その横に竹の杖があった。

男が顔を上向けて呻いた。

「麻痺れるわい、身も心も！」

それは盲目の顔であった。

早瀬は思わず叫ぼうとした。

しかしようやく自分で堪えた。

（あの男だ！）

と、瞬間に思った。

（この嬰児の母親を殺した『裏切り者』と宣る男だ！）

（どうしよう！　どうしよう！）

その男は、またも一人の女を――娘を犠牲にしようとしている！

（この子の母親の敵を討ち、あの娘の危難を救ってやりたい！）

（どうしよう！　どうしよう！）

夢中で腕へ力をこめた。

嬰児が腕の中で苦しそうに動いた。

ギョッとして手をゆるめた。

（泣き出されては大変だ！）

この時胸を押されたため、苦しくなったか懐中の蝮が、五寸ほど体を外へ出した。

（そうだ！）

と、早瀬は突嗟に考えた。

（『裏切り者』は武術の達人、わたしなどには討てそうもない。この蝮を部屋へ放してやり、毒のある歯で噛ませてやろう）

彼女は蝮の頭を撫で、念ずるように口の中で云った。

「子供よ、お前、お願いします！　部屋の中へはいって、あの男に噛みついておくれ！」