剣の四君子

六

と、云って呻いた。

六

永禄十一年、彼が二十二歳の春だった。その二月中旬頃から、五月末までの間、まる百ヵ日、彼は家に寝なかった。また、帯を解かなかった。

林崎明神の神殿の辺りは、真昼、木洩れ陽がすこし映す時の他は、昼も暗かった。守人の住む社家の勝手元には、黄昏れると、一椀の粥が出されてあった。それが甚助の食事であった。夜が明けると、また一椀、盆にのせて出されてある。

守人は、姿を見せない。努めて見せないことにしていた。勿論、母の楡葉も、ここへは近づかなかった。

ここは今、熊野権現の聖地であると共に、林崎甚助にとって、生死を超脱した剣の道場だった。

彼は、百日の参籠を誓願したのだった。

朝夕一椀ずつの粥を守人から恵まれる他、何も口にしなかった。七日、二十七日は、まだまだ鋭気もあったが五十日、六十日となると、肉は落ち、眼は澄み、皮膚は垢を持ちながら蝋のように白くのみあった。

――喝アっ。

――ええおうっ。

異様な声が、杉木立に谺した。

月の晩も。風の昼も。

――えやーつッ。

神殿の広前に、彼は、三尺余もある長刀を、革紐で帯にくくし、われとわが影を、月の白い地上に睨んでいた。