狸とムジナ

二

何となればここにはてんからタヌキという獣がいないからである。二つの名前を考え出したのは人間であり、それをある獣に割り当てたのも人間である以上、時々取りちがえるのも無理とは言えず、ましてや狸の側の責任とは言われないのである。

日本最古の文献には、ムジナという語もあればタヌキという語もある。ただその記事が二つ離れた場処に出ているので、同物異名とも見られぬことはないが、『倭名鈔』では少なくとも、両者を二種の獣としている。現在の日本語としても、二つの名詞の昔からあった処ならば、それを同じものだという人はまずないであろう。物を見てから始めて名をおぼえた場合と、本や噂で久しく名を知っていて、それはどんなものかと尋ねる場合との、大きなちがいはここにあるので、しかも今日は名前だけは早く知り、本物は一生涯、見ずにしまうという人がだんだん多くなっているのである。狸と狢両名が名刺を携えて、自ら出頭するのを待っているわけにも行かぬとすれば、やはりできるだけ多くの見た人の言葉を突き合せて、まちがいの元を尋ねてみるの他はない。私は実は今それをやっているのである。

二

東京は少しく事情を異にするが、東日本は一帯に、もとはタヌキという語のない地方だったらしい。