樅ノ木は残った

かつて兵部宗勝が、二度この小屋を訪ねて来た。小屋へは人を近よせないことになっているのだが、兵部は分家の威光でむりに山へ登った。そのとき与五兵衛は礼をしなかったばかりでなく、兵部の眼の前で、さもいまいましそうに唾を吐いたりした。

「そうか、もう七年になるか」と周防が云った、「与五はいつ見ても年をとらない、七年まえと少しも変ったところがないな」

与五兵衛は黙っていた。

彼はなにも聞えなかったように、獣肉を刺して炉の灰に立ててある金串を取り、脇に置いてある壺の中のたれに浸し、それをまた炉の灰に立てるという動作を、つぎつぎと、緩慢な手つきで繰り返した。金串に刺した肉は、炉の火に焙られて、肉汁と脂とたれの、入混って焦げる、いかにも美味そうな匂いをふりまいていた。

「なんの肉だ、猪か」と周防が訊いた。

与五兵衛は「んだ」と頷き、喰べるかと訊き返した。

「朝餉を済まして来たばかりだ、あとで馳走になろう」と周防は云った、「誰の獲物だ、与五か」

与五兵衛はまた口をもぐもぐさせ、おらの殿さまは鹿のほかに手を出さない、と不満そうに云った。

「おらは殺生は嫌いだ」と与五兵衛は云った、「熊や猪は悪さをする、作物を荒したり、人に襲いかかったりする。