花と龍

銀杏返しに、黒襟、面長の顔――正面を向いていて、見誤まりはなかった。二年前、道後で、一度逢ったきりなのに、必要に応じて、その全容が再現される、金五郎にとって、不可解な存在の女。彦島で、二度も横顔のよく似た女に、はっと、鼓動を感じたが、今度は、正真正銘、ほんものであった。

先方は、そんな金五郎に、まだ、気づかないらしい。中膝になって、三本指をつき、

「二階の「菊の間」でございます」

と、丸味のある声でいう。

「玉井、行ってみるか」

そういって立った大庭春吉の声に、金五郎も、ふらふらと、立ちあがった。

廊下づたいに行った。夜の庭では、竹林が雨にたたかれて鳴っている。ホオズキを噛むような声で、鳴いている蛙。泉水の音。

曲り角の便所のところに来ると、大庭春吉は、小便をもよおしていたとみえて、「ちょっと」といって、引戸をあけて入った。

それを待つ姿勢になったとき、先に立っていた案内の女と、金五郎との視線が合った。

「お久しゅうござす」

その金五郎の言葉に、銀杏返しの女は、きょとんとした顔つきで、若い男の顔を見た。

暗い電燈が、ついている。

「お忘れですか。いつぞや、道後温泉の「四国屋」