花と龍

そして、耳のつけ根まで赤くなった。どっと、囃すような笑い声がおこった。

それから、何度か、勝負はつづけられた。

金五郎は、四五回目には、もう、呼吸をのみこんでしまって、張ったり張らなかったり、金額も、増したり減らしたりした。

時間の経つのが、わからなかった。

チン、チン、チン、チン……

急に、時計の音に気づいて、柱時計を見た。十一時である。びっくりして、立ちあがった。

「こら、いかん。親父が心配しとるけに、帰ろう」

「勝ち逃げかね？」

彫青男が寄って来て、笑いながら、いった。

「家が遠いけに、失礼します」

「そうかい。そんなら、また、おいで。一週間ほどは、毎晩、やっとる。兄ちゃんは、しこたま取りこんでるから、途中、気をつけてな」

「はい、お邪魔いたしました」

金五郎の胴巻はふくれあがり、妊娠腹のようになっている。そのうえに、助広の短刀をさした。

清七と二人、また、空馬車に乗って、帰った。散財はやめにした。

月明である。冬の夜空に、松山城が浮きあがり、なにかの花の香が、街道いちめんに流れている。

その年が、明けた。

松の内に、黒石家では、金五郎を養子に迎えるめでたい式が、一種、狂気じみた盛大さで、もよおされた。