樅ノ木は残った

供は村山喜兵衛と塩沢丹三郎の二人で、丹三郎が姉弟を呼びに来たが、宿坊へいってみると、甲斐はくつろいで扇子を使っていた。

姉弟が坐ると、喜兵衛も丹三郎もすぐに出ていった。

「もっとこちらへおいで」と甲斐は云った。

宇乃は虎之助の肩に手をかけながら、僅かに前へ出た。

「宇乃というんだね」

甲斐は微笑した。温かく包むような、云いようもなく人を魅する微笑であった。宇乃もわれ知らず微笑した。

「そちらが虎之助か」

虎之助はこくりと頷いた。

「お利巧らしいな、幾つになる」

虎之助は黙って片手の指をひろげ、それに片手の指を一本加えてみせた。甲斐は笑った。すると白いきれいな歯が見え、眼尻がやや下がった。

「どうした、坊、口では云えないのか」

「云わんない」

「虎之助さん」と宇乃が云った。

甲斐がよしよしと云った。それから、静かな眼で宇乃を見た。

「お父さんやお母さんのことは、いまはなにも云わない、いま話してもわかりにくいような、むずかしいゆくたてがあるのだ」

「はい」と宇乃は頷いた。

「そして、そのために、おまえたち二人、とくに男の子にはまだ危険がある」

宇乃は眼をあげた。

「もちろん心配することはない、私がまちがいのないように気をつけている。