だだら団兵衛

一

一

雨もよいの生温い風が吹いている。

ここは鈴鹿峠の裏道、俗に三本榧と呼ばれて、巨きな榧の木が三本、のんと立っている峠の八合目近くだ。

とっぷり暮れた暗い夜道を、足早に登って来る一人の侍がある。六尺たっぷりという身丈に、三尺余る無反の強刀を横へ、急ぎの旅で夜行するらしく、とっとっと三本榧までやって来た。すると――ふいに傍の雑木林の中から、ばらばらと十四五名の荒くれ男がとび出して来て、

「待て待て、侍待て！」

と行手へ立塞がった。足をとめた侍が、

「何だ」

と見やると、いずれも刀槍をひらめかした屈強の者ども、素性は云わずと知れている。

「拙者に何か用か」

「古いせりふだが用があるから止めたのよ、ここは鈴鹿の裏抜で、大蛇嶽闇右衛門様のお繩張内だ、峠を越す切手代りに、身ぐるみ脱いで献上しろ！」

凄味をつけて罵りたてた。

「大蛇嶽とは何者だな」

侍はべつに驚いたようすもない。

「鈴鹿の裏を抜けるにおれ様の名を知らぬとは迂濶なやつだ、大蛇嶽闇右衛門とは、山城、大和、伊賀、近江きっての山賊様よ！」

「山賊か」

と侍は頷いて、

「それは困った、拙者いま急用で先を急ぐのだ、幸い金子を二十両持っているが、これをやるから勘弁してくれぬか」