樅ノ木は残った

編笠をぬいだ浪人者は「いっしょに来てくれ」と云って、顎をしゃくった。

「そこに駕籠を持って来てある、じたばたしないほうがいいぞ」

「あなたはどなたですか」

「訊いてみろ」と浪人者は云った、「そこにいる宮本は知っている筈だ」

おみやは振返った。新八はごくっと唾をのみ、頷きながら「石川さんです」とかすれた声で云った。

「石川兵庫介さんです」

「石川さんて」おみやは彼を知らなかった。

だが新八の怯えたような眼と、その男のふところへ入れたままの右腕とで、いつか聞いた話を思いだし、ぞっと背筋が寒くなった。

「そうだ、おれだ」と石川は云った、「柿崎にこの右腕を取られた石川兵庫介だ」

「あたし、それはあたしの知らないことです」

「もちろんさ」と石川は唇で笑った、「あんたの知ったことでもなし、あんたの罪でもない、おれはただ柿崎をおびき出せばいいんだ、柿崎をおびきだすために、あんたをしばらく借りるんだよ」

「新さん」おみやは新八を見た。

石川は編笠を持った左手で、ぐっとおみやの手首をつかみ、新八に向かって、「やあ」と呼びかけた。

「久しぶりで会うのに気の毒だが、へたな手出しはよせよ、おれは柿崎に仕返しをするつもりで、やわらという新らしい武術をならった、この左手の一撃で骨を断つことができる、片輪だと思ったらまちがいだぞ」