牛をつないだ椿の木

「庄平さんのじいさんだ。あの爺さんは昔の人間でも、字が読めるはずだ。」と、海蔵さんはつぶやきました。

お爺さんは箱に眼をとめました。そして「なになに。」といいながら、腰をのばして札を読みはじめました。読んでしまうと、「なアるほど、ふふウん、なアるほど。」と、ひどく感心しました。そして、懐の中をさぐりだしたので、これは喜捨してくれるなと思っていると、とり出したのは古くさい莨入れでした。お爺さんは椿の根元でいっぷくすって行ってしまいました。

海蔵さんは起きあがって、椿の木の方へすべりおりました。

箱を手にとって、ふってみました。何の手ごたえもないのでした。

がっかりして海蔵さんは、ふうッと、といきをもらしました。

「けっきょく、ひとは頼りにならんとわかった。いよいよこうなったら、おれひとりの力でやりとげるのだ。」

といいながら、海蔵さんは、しんたのむねをのぼって行きました。

四

次の日、大野の町へ客を送ってきた海蔵さんが、村の茶店にはいっていきました。そこは、村の人力曳きたちが一仕事して来ると、次のお客を待ちながら、憩んでいる場所になっていたのでした。