樅ノ木は残った

それから約一刻のち、甲斐は常着のまま、袴もはかず、編笠をかぶった姿で、長徳寺の門前で茂庭主水とおちあった。主水も単衣の着ながしで、やはり編笠をかぶり、片手に釣竿と餌箱を持っていた。――そこは広瀬川の南岸で、うしろには丘陵が重なっており、その裾にそって、長徳寺、大満寺、虚空蔵などの寺があり、もっと先には誓願寺があった。川に沿った道は土地が高く、崖の下のほうから、川の瀬音といっしょに涼しい風が吹きあげて来た。

陽は山のかなたに隠れたが、空はまだ明るく、対岸の武家屋敷のうち重なった屋根や白壁が、いかにも残暑にうだっているように眺められた。

「父は私に遺書をのこしました」と主水が静かに云った、「それでいちどおめにかかりたいと思っていたのです」

「会えと書いてありましたか」

「そうではありません」主水はそこでちょっと口ごもった、「あなたに悪評が立ち、不審と思えるようなことがあっても、あなたを信じておれ、そして、もしもあなたからなにか頼まれたら、一命を賭してやれ、というような意味でした」

甲斐はゆっくりと首を振り、暫くのあいだ黙って歩いた。主水はそっと甲斐を見た。