樅ノ木は残った

――これが別れだ。

――笑うかもしれないが。

と周防が云った。

――おれがいまいちばん心配しているのは、うまく死ねればいいが、ということだ。

――自然のままがいい。

と甲斐が云った。

――うまく死のうとまずく死のうと、死ぬことに変りはないのさ。

周防は微笑し、じっと甲斐の眼をみつめながら、頷いた。

――ではこれで。

――では、……

それが、二人の会った、最後になった。

周防の死んだのは、正月十一日の朝で、前夜半から二度茂庭の家従から甲斐のもとへ、「危篤」の知らせがあり、甲斐は堀内惣左衛門を代理にやった。惣左衛門は夜明けまで、茂庭家に詰めていたが、臨終が近いといって、七時ころ、甲斐を迎えに来た。

ひと眼だけ、顔を見たい、と仰しゃっています。

どうかすぐいってあげるように、と惣左衛門が云った。甲斐は、いや、と首を振った。周防がそんなことを云う筈はない、別れはもう済んでいる。もしそんなことを云ったとすれば、病毒に頭をおかされたためで、周防の本心ではなくうわ言にすぎない、と甲斐は云った。

――それではあまりです。

と惣左衛門は堪りかねたように、膝を進めて云った。