空中漂流一週間

「さっきから幾度もそういっているじゃないか。係員にそういってくれ。ぐずぐずしているようなら勝手にこっちが綱を切ってとびあがるぞと、きびしく一本突込んでおいてくれ」

「えっ、気球の綱を切る？　あなた、いくら冗談でもそんな乱暴なことをいうものじゃありませんよ。気球の綱を切れば、地球の外へ吹き流されてしまうじゃありませんか」

「はっはっはっ。もういいから、早く係員に催促をしてきてくれ」

「へえ、かしこまりました」

老人が向うへかけだしてゆくと、気球のところには六条壮介ひとりとなってしまった。風は相変らずひゅうひゅうと耳許に唸って、地上わずかに一メートル上のゴンドラが、がたがた揺れる。闇の空をすかしてみると、気球は天に吠えているように巨躰をぐらぐらゆすぶっていて、気になるほど、綱がぎしぎしいっている。

六条の待っている係員は、一向姿をあらわさなかった。

「なにをしているんだろう」

と舌打して、彼は真暗な××陣地一帯をずーっと見まわした。すると、ときどき蛍の火のように、懐中電灯がいくつもちらちら点滅するのが見られた。捜索隊にちがいない。

「ふん、やっぱり本当なんだな。