銭形平次捕物控(二)八人芸の女

「何をしあがるんだ。畜生ッ」

市五郎は、口汚く罵ると、剥がれた面を引下げて冠り、前にもましてまた猛烈に踊り狂うのでした。

祭はこうして恙なく終りました。最後に町内を一繞りした一団は、元の御神酒所の前へ帰って、ホッとした心持でくつろぎます。

その辺の床几、店框、捨石の上に、腰をおろして、汗を入れたり、水を飲んだりする人の中に、まだ止まぬ遠音の囃子につれて、潮吹は、ほとんど疲れを知らぬ機械人形のように、滅茶滅茶に踊り続けているのでした。

その前に半円を描いた手古舞姿の娘達は、それを、面白いものというよりは、むしろ不気味なものに眺めて、そぐわない心持で、黙りこくっております。

「お勢さん、ちょっと来て貰おうか」

不意にどこからともなく姿を現わしたガラッ八は、手古舞姿のお勢の華奢な肩へ、むずと手を置きました。

「えッ」

お勢はサッと顔色を変えると、ヘタヘタと大地に崩折れてしまったのです。辰蔵の手拭が盗まれたこと、その手拭を盗んだ者は、お春殺しの下手人の疑いを受けていること、お勢の手拭には、辰蔵の手拭と同じたの字が書いてあったこと――などを、お勢は一夜のうちに誰からともなく聞き込んで、自分の上に黒雲のように蔽いかぶさる、恐ろしい疑いに、一日一杯、生きた心地もなく歩いていたのでした。