銭形平次捕物控(十)金色の処女

「小僧の宮次が見えなくなったんです」

「えッ」

十四五の小柄な可愛らしい小僧は、平次も幾度か物を訊いた記憶があります。

「旦那と一緒に外へ出たんだが、帰ったのは旦那だけで、宮次はツイそこで見えなくなったと言うんで――」

「フーム」

平次は八五郎の説明を聞き流して、主人の祐吉に逢いました。

「銭形の親分、困ったことになりました」

祐吉もさすがにうろたえた様子です。

「ね、御主人、隠さずに言って下さい。あの宮次という小僧に、格別目をかけてやっていたでしょう」

「と言うと――？」

「この大家の跡を取って、まだ一年にもならない旦那が、店に一人の腹心が欲しかったのも無理はありません」

「親分、そう言われると面目ないが、ときどき小遣をやって、いろんな事を聞いていましたよ」

――と祐吉。

「例えば、甲子太郎とお国の逢引の相談といったような事を――」

「…………」

祐吉は黙りこくってしまいました。恐れ入った姿です。それを聞くとガラッ八は平次の袖を引いて、変な目配せをします。甲子太郎とお国の逢引を知っている者は、下手人に違いないと思い込んでいるのでしょう。

「すると、あの宮次という小僧は、銭さえ貰えば、どんな事でもする人間だったのですね」